離開那片被死亡籠罩的綠洲，阿爾斯楞率領的百人輕騎如同離弦之箭，一頭扎進了東南方向沉沉的夜幕。阿吉一馬當先，他手中的古老皮卷地圖在“死亡迴廊”區域只有一道獷的、幾乎筆直的箭頭標記，旁邊用硃砂勾勒着幾個扭曲的、彷彿痛苦哀嚎的骷髏標記，令人而生畏。

起初的半夜尚算平靜，只是腳下的沙地逐漸變得不同——沙粒更細，更深，在黯淡的星下泛着一種不祥的鉛灰。馬蹄踏上去，發出的不是尋常的沙沙聲，而是一種沉悶的、彷彿踩在朽骨上的嚓嚓聲。空氣中瀰漫著一淡淡的、類似硫磺和金屬鏽蝕混合的異味，令人鼻腔發乾，心頭莫名煩躁。

“進‘迴廊’邊緣了。”阿吉的聲音在夜風中顯得有些縹緲，他了裹在頭上的防沙頭巾，只出一雙警惕的眼睛，“從現在開始，不能信星星，也不能信覺。這裡的天空和大地，都會騙人。”

他的話很快應驗。當天邊泛起第一縷魚肚白時，眾人驚訝地發現，原本應該高懸於東方天際的啟明星，位置似乎有些飄忽不定，而其他悉的星辰方位也顯得紊。攜帶的簡易指南針指針更是瘋狂地旋轉、擺，最後無力地垂下，徹底失靈。

“地磁混，是真的。”周文瀾臉凝重，他嘗試應懷中“源泉之心”碎片與地脈的聯繫，卻發現此地的地脈能量如同被攪渾的泥潭，紊而狂躁，碎片傳來的反饋時斷時續，模糊不清。反倒是那枚黑“星髓”寶石，在近額頭、集中神時，能傳來一極其微弱但相對穩定的清涼，似乎在混中約指向某個方向，但這種應消耗極大，且時靈時不靈。

真正的考驗，在日出後降臨。

“死亡迴廊”的乾旱與酷熱，遠超眾人之前經歷的任何沙漠地帶。太彷彿就懸在頭頂三尺之，無地炙烤着大地。沒有風，空氣乾燥得彷彿一點即燃，吸進肺里都帶着灼痛。沙地在烈日下升騰起扭曲的熱浪，遠的景如同水中的倒影般晃、變形，極易產生海市蜃樓般的幻覺。有人曾看見前方出現一片碧藍的湖泊，興地策馬奔去，卻險些衝下藏的流沙陡坡；有人恍惚間看到綠樹蔭的河谷，走近才發現只是幾叢枯死的、奇形怪狀的蝕骨灌木。

缺水，是最大的敵人。儘管出發前已盡量集中攜帶，但在這種極端環境下，人水分流失速度快得驚人。水囊以眼可見的速度乾癟下去。乾裂出，嚨如同被沙紙，每一次吞咽都帶來劇痛。戰馬也着氣，口鼻泛着白沫，步伐開始踉蹌。

阿爾斯楞嚴格管控着飲水，每人每天只有最低限度的幾口，馬匹更是只能潤潤口鼻。即便如此，到第二天下午，飲水已近乎告罄。乾糧是糙的乾和得能崩掉牙的餅，在極度缺水的狀態下，難以下咽，勉強吞咽下去，也彷彿在腸胃裡燒灼。

“不能停！停下就會死在這裡！”阿爾斯楞的聲音嘶啞如破鑼，卻帶着不容置疑的決絕。他先士卒，牽着已有些力的戰馬，深一腳淺一腳地走在隊伍最前面。他的也早已乾裂出，臉上覆蓋著厚厚的沙塵，只有那雙眼睛，依舊如同戈壁上的鷹隼，銳利地掃視着前方，尋找着任何可能的水源跡象，哪怕只是一點點的沙土，或者一叢略深的耐旱植。

阿吉的狀態相對好些，他對乾旱的忍耐力遠超常人，但此刻也是面憔悴，握着那幾塊“避沙符”。符石在這裡的反應時強時弱，有時滾燙預警流沙，有時卻又毫無反應，彷彿也在這混的地域失了效。他更多是依靠祖輩口耳相傳的、對沙丘走向、岩石紋理和極數特殊植分佈的記憶，在混中艱難地辨別著方向。有幾次，他幾乎要帶錯路，是周文瀾在神極度疲憊時，強行集中意念通“星髓”寶石，那寶石在關鍵時刻微微發熱，指向某個與阿吉直覺相悖的方向，才避免了隊伍陷絕境。

第二日夜晚，氣溫驟降，與白天的酷熱形冰火兩重天。寒風如同刀子般刮過，穿單薄的，帶走最後一點熱氣。眾人只能在一起，靠彼此的溫和幾塊冰冷堅的石頭擋風，瑟瑟發抖地熬過寒夜。戰馬互相依偎取暖，發出低低的悲鳴。